这个成语来源于《史记.项羽本纪》，籍项羽长八尺余，力能扛鼎，才气过人。又：“力拔山兮气盖世，时不利今骓（zhui）不逝。”
项羽，名籍，秦末下相人。少年时代，项羽不喜欢读书写字，改学击剑，也不肯好好学。叔父项梁很生气，项羽说：“学写字只要能记记姓名就够了。击剑是对付个把人的，也不值得学，我要学习抵敌万人的本领。”项梁于是教他兵法，他很高兴，但也只求略知大意，不肯认真钻研。
据说，项羽二十二三岁时，身体魁梧，体力强壮，能把几百斤重的鼎举起来。
后来，项羽起兵反秦，接着又同刘邦争夺天下，从24岁开始，奋战了8年，最后被刘邦等包围在垓下，终于自刎于乌江。
自刎前，在四面楚歌的那天晚上，项羽在营帐中对着爱妾虞姬和叫骓的名马，慷慨高唱道：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！
