在现代人的话语体系中，最为滥用的一个词汇，莫过于封建了。
往大里说，有所谓封建主义、封建社会、反封建之类。往小里说，有所谓封建迷信、封建思想、你这个人太封建之类。无怪乎美国的汉学宗师费正
JohnK.Fairbank十分感叹地说，在中国，封建是一个骂人的词汇，但是它的含义却很混乱。
1980年代学术界曾经兴起过一场大讨论――中国封建社会为什么长期延续？现在看来，显得很滑稽，仿佛堂吉柯德在和风车作战，一大群人围在一起慷慨激昂地争论一个伪命题。
我这样说，实在是出于一种感慨，感慨于人们对封建的误解。
封建一词，出于西周。周朝建立后，为了稳定新征服的地区，实行大规模的封建。所谓封建，就是封邦建国、封建亲戚。当时一共封建了71个诸侯国，其中多数是周王室的同姓(姬姓)诸侯，所以说：封建亲戚，以藩屏周――用同姓诸侯构筑一道屏障，来扞卫周天子的中央权威。
封邦建国既是巩固和扩大周朝统治的手段，又是贵族内部权力和财产再分配的方式。既然封建是权力和财产的再分配，它必须符合显示等级差别的礼的规范，周天子的封建诸侯，有一套隆重的策命礼，以显示天子(周王)与诸侯的联系。在太庙举行的策命礼仪，首先由天子(周王)向诸侯授予册封文书，然后由主管国土和人民的大臣向诸侯授土、授民，意味着把一方土地以及土地上的人民封给了诸侯，周天子通过诸侯对那些地区实行间接的统治。
在诸侯国内部，还要进一步封建。周天子把土地和人民封建给诸侯，叫做建国；诸侯再把土地和人民封建给卿、大夫，叫做立家。经过层层的封建，形成了金字塔形状的封建体制：处在底层的是庶民，在庶民之上的是下级贵族士，士的上面是卿、大夫，卿、大夫上面是诸侯，位于金字塔顶层的就是周天子。
这就是所谓封建的本意。
欧洲中世纪也有类似的情况，英文叫做Feudarsystem或Feudalism。近代日本学者在翻译时，借用周朝的封建一词，把它译作封建制度、封建主义。
如果认真加以比较，与欧洲的Feudalism时代相似的，是周朝建立以后的四、五个世纪。秦始皇废除封建制度，建立郡县制度以后，很难说仍然是封建时代。因为已经没有了诸侯国，代之以直属于中央的郡、县两级行政区划。郡的首长是由中央政府任命的郡守(正职)、郡尉(副职，分管军事)，另外还配备郡监(监郡御史)。郡级行政区划之下，设立若干县，长官是中央政府任命的县令或县长，县下面由若干乡、亭、里。这是一种先秦时代没有的中央集权的政治体制，与欧洲的Feudalism时代截然不同。但是，以往许多学者竟然把从秦朝到满清的这种中央集权的政治体制叫做封建社会，御史就产生了中国封建社会长期延续的似是而非的问题。
唐朝的柳宗元写了一篇有名的文章《封建论》，他认为秦以前有封建制度并非圣人的意思，而是时势造成的；秦始皇废除封建制度建立郡县制度，也是时势造成的；郡县制优于封建制，后世企图恢复封建制，是逆潮流而动。
现代历史学家吕思勉在《中国制度史》中，论述国体时，区分为三个时代：(一)部落时代；(二)封建时代；(三)郡县时代。他认为，秦以后由封建时代进入郡县时代，此后虽然出现过封建的四次，但都以失败告终。第一次是项羽的复辟六国贵族的封建制度，结果自取灭亡。第二次是刘邦的封建，结果同姓诸侯王成为独立王国，晁错建议汉景帝削藩，吴王刘濞打出请诛晁错，以清君侧的旗号，发动吴楚七国之乱。叛乱平定以后，那些王国的封建色彩大为削弱。第三次是西晋的封建司马氏宗室为诸侯王，导致八王之乱，随之而来的是西晋的瓦解。第四次是朱元璋：封建他的二十几个儿子为藩王，不仅有封地，而且有军权，建文帝为了加强中央集权准备削藩，却招来了燕王朱棣的武装叛乱。朱棣上台后也不能容忍封建，继续削藩，使得藩王不再成为一种割据势力。所以吕思勉说：封建实至第四次而终。这种立论，显然是从封建的本意出发的。
现代历史学家把秦朝至满清的二千年笼统的叫做封建社会，把封建的本意异化了。最为奇怪的是，上世纪六、七十年代钦定的战国封建说，偏偏把封邦建国、封建亲戚的周朝说成是奴隶社会，而把已经废除封建建立郡县的秦朝以后漫长时期说成是封建社会。看来，此说是沿用了欧洲的Feudalism概念，却把这个概念的内涵抛弃了，似乎是在强调这是中国特色的封建主义。好在现在历史学界已经对此提出了异议。
那么问题来了，如果秦朝以后不叫封建时代，那么叫什么呢？历史学界正在探讨，可谓众说纷纭，莫衷一是。白寿彝主编的多卷本《中国通史》，把这一时期叫做中古时期。黄仁宇则把这一时期叫做帝国时期，秦汉为第一帝国时期，唐宋为第二帝国时期，明清为第三帝国时期。也有人把这一时期叫做传统社会。尽管这些叫法可能还不够理想，还不能够为所有的人们接受，但是总比把秦以前的封建与秦以后的所谓封建混为一谈，要好得多。最近，《中国社会科学》杂志上有人发表了长篇论文来辨析封建主义，印证古今中外的历史事实，来澄清长期以来人们对于封建主义的种种误解，确实值得学术界认真反思。
明白了这一点，那么人们日常话语中的封建迷信、你这个人太封建之类说法，就显得滑稽可笑了。难道大家都很迷信封邦建国吗？难道大家都喜欢封建亲戚吗？在下真的希望今后的文章、言论中，不要再滥用封建这个词汇。不知列位看官意下如何？
